공주대와 공주교대, 충남대학교는 지난 3월 28일 공주대학교에서 통합추진 및 세종시 융복합캠퍼스 구축을 위한 양해각서 조인식을 가졌다.
이들은 왜 통합추진을 위한 행보에 나섰을까? 기자가 보기에 두 가지 이유다. 첫 번째 이유는 대학입학자원의 감소 때문이다.
과거 김영삼 정부는 1995년 5 · 31 교육개혁을 통해 '대학 설립 · 운영 규정'이 정한 교사 , 교지, 교원, 수익용 기본재산 등 최소 확보기준을 확보하면 대학 설립을 허용해주는 '대학설립 준칙주의'를 1996년에 도입했다.
이에 따라 준칙주의가 적용된 첫해인 1996년 교육대, 산업대를 제외한 108개교였던 4년제 대학 수는 현재 152개로 무려 44개나 늘었다.
저 출산에 따른 학령인구는 감소되고 있는데 대학교는 증가, 2015학년부터는 대학 모집 정원이 지원자 수보다 많아지게 됐다.
2020학년에는 12만 7,000여명이 모자라 3,000명 규모의 대학 40여개를 줄여야 할 형편이다.
사정이 이렇다 보니 3개 대학은 더 이상 통합을 미룰 수 없게 된 것으로 보인다. 어차피 대학의 구조 조정은 피할 수 없는 현실로 다가 오고, 그럴 바에야 조금 먼저 통합에 나서면 정부의 지원이라도 받게 될 것이기 때문이다.
더구나 지방대학은 입학생을 모시기(?) 위한 무한경쟁에서 불리한 싸움(?)을 할 수 밖에 없는 현실임을 감안, 3개 대학 총장들이 손을 맞잡게 된 것으로 보인다.
두 번째 이유는 ‘세종시 캠퍼스 구축’ 때문으로 보인다. 세종시는 이들 3개 대학을 둘러싸고 명품도시로 건설된다.
코앞에 건설되는 세종시에 타 대학교의 캠퍼스가 들어서게 될 경우 이들 3개 대학은 지방대학이라서 가뜩이나 입학생 유치가 어려운 형편에 그들에게까지도 학생을 빼앗겨야(?)하는 손해를 감수해야 하기 때문이다.
이들 3개 대학은 통합심의를 위해 ‘통합추진위원회’를 구성, 오는 5월 31일 이전에 교과부에 통합계획서를 제출하고, 내년 3월 1일 통합을 한다는 목표이지만, 많은 어려움이 따를 것으로 예상된다.
충남대 교수진이 반대하고 있고, 학생들도 ‘통합의 주체’임을 내세우며 통합에 관한 자기들의 목소리를 낼 것이기 때문이다. 그리고 각 대학간, 대학소재 지역 간의 이해관계에 따른 갈등도 예상되고 있다.
그러나 어려움이 따르더라도 통합은 어쩔 수 없는 선택이 될 것으로 보인다. 통합이 되느냐, 통합을 하느냐의 차이만 있을 뿐 피할 수 없는 현실로 다가 오기 때문이다.
보다 냉철한, 합리적인 판단이 요구된다. 3개 대학, 그리고 시민들 모두의….