직선제로 치러지는 울산시 교육감재선거가 막이 올랐다. 5명의 후보들이 등록을 마치고 27일부터 공식선거운동에 돌입했다. 법적으로 허용되는 선거운동이 선거일 하루 전인 내달18일 자정으로 돼 있으니 22일간 선거전이 펼쳐지게 되는 것이다.
이번 교육감선거는 대통령선거와 동시에 실시되는 특징을 갖고 있다. 후보등록에서부터 선거운동기간, 여타 선거법 적용 등에서 유사점이 많다. 확연히 다른 점은 교육감선거는 정당 공천이 배제돼 있다는 점이다. 입후보자 본인이 정당에 소속될 수 없고, 정당 또한 특정후보를 추천할 수 없다는 것이다. 그만큼 광역단체 교육 수장을 뽑는 선거는 정파와 정쟁과 정치색이 없어야 한다는 취지이다.
그러나 직선제로 처음 실시되는 이번 선거가 불행하게도 재선거이자 대선과 함께 치러진다는 데 있다. 아무리 깨끗하고 잡음 없는 선거를 강조해도 대선과 같은(이미 흙탕물에 오염이 된)일정으로 짜여있어 그 영향이 미치고 있는 것이다. 그런 조짐은 예비후보 등록기간 중에도 이미 곳곳에서 감지됐다.
자기 당을 선호하고 정치성향이 같다는 이유로 특정 정당이 교육감후보자를 내천하겠다는 억지부터가 이번 선거를 흐려놓기 시작했다. 또 같은 학교 출신의 후보가 난립할 경우 진보단체소속의 후보자가 어부지리를 얻게 된다며 동문회 차원에서 후보를 조율하겠다는 발상 또한 선거분위기에 찬물을 끼얹는 격이었다.
악화된 여론 때문에 한 때 잠잠했던 이 같은 현상은 최근 다시 또 불거지고 있다. 이번에는 지역구 국회의원들이 저마다 은근슬쩍 특정 후보를 지원하고 있다는 소문이다. 추천서를 받기위해 일부 의원들은 정당 관계자와 사조직까지 동원하고 있다는 설이 파다하다. 실제로 상당수 후보들이 지역구 국회의원들에게 암암리에 손을 내밀고 있다.
또 어느 후보는 예비등록도 시작되기 전부터 유력한 대선후보와의 친분을 과시해 빈축을 사고 있다. 특정학교 동문회도 후보자 조율의지를 꺾지 않고 있다. 당선 가능성이 있는 후보를 중심으로 단일화 논의가 끊임없이 지속될 것이라는 관측이다. 이뿐만이 아니다. 각 후보캠프에서 공공연히 흘러나오는 소문 중에는 후보자 기호 문제가 큰 비중을 차지하기도 했다.
후보 대부분이 대선후보 기호 2번인 한나라당과 같은 기호를 선호했다는 것이다. 대선 분위기에 편승해 반사이익을 얻겠다는 속셈들이다. 관련법에 이미 교육감 선거는 입후보자 성명의 ‘가나다’순이 기호로 결정돼 있는데도 ‘추첨’운운하며 떼를 쓴 경우도 있었다. 심지어 정식후보등록이 있기 직전에는 다른 후보의 2번 기호배정을 방해하기 위해 ‘대리후보’를 내세울 것이라는 얘기까지 나돌았다. 특정 정당에 줄을 선 입후보자들이나 내부적으로 추천권을 행사하겠다는 정당이나 모두 자신들의 당락과 정치적 유·불리만 의식한 처사들이다.
또 산표(散票)를 막겠다고 정당과 동문회가 후보단일화를 모색하는 것도 선거의 본질을 흐려놓는 횡포이다. 정치권이 개입해서는 안 되는 대도 지역구 국회의원이 특정후보를 측면 지원하는 것도 교육감선거를 오염시키는 행위이다.
대선 후보와의 사사로운 관계를 내세워 유권자를 호도하는 언행과 ‘눈 먼 표’ 좀 얻겠다고 특정기호에 연연하는 작태 모두가 교육감 선거에 등장해서 안 될 것 들이였다. 무엇보다도 교육수장이 되려는 사람은 철저히 비(非) 정치인이 돼야 마땅하고 교육감이 된 이후에도 정치권으로부터 자유로워야 한다.