2003년 노무현대통령의 참여정부가 시작된 후 한 때 울산은 소외받은 지역으로 인식됐다. 중앙부처의 요직에서부터 청화대 참모에 이르기 까지 울산출신 인물이 거의 발탁되지 않았기 때문이다. 참여정부가 울산을 푸대접하고 있다는 여론이 지방정부와 지역언론을 중심으로 형성되고 있었다.
특히 국책사업인 고속철 건설에서 울산역이 배제되자 지역여론은 크게 악화됐다. 범시민적으로 울산역 설치에 목을 매달았고, 결국 노대통령도 울산 사람들의 손을 들어주었다. "인구가 '1백만이면' 가는 기차도 세워야 되는 것이 아니냐" 며 정부를 설득했기 때문이다. 현재 고속철 울산역세권 개발은 이래서 가능해 지게 된 것이다.
여세를 몰아 울산시와 지역정치권은 숙원이었던 울산국립대 유치도 관철했다. 고속철역 설치문제와는 달리 국립대 신설은 처음부터 그 적절성을 두고 논란이 많았다. 국립대의 법인화와 대학 구조조정이 진행되는 싯점에서 "과연 국립대 지방신설이 타당하느냐'는 부정적 시각도 있었다.
정치권을 설득해 국회를 통과해야 하는 절차 또한 난관이 아닐 수 없었다, 그러나 이또한 노대통령의 결단으로 울산 국립대 신설 현안이 해결됐다. 대학 부지도 결정됐고 교명(校名)도 '울산과학기술대학교' 로 확정됐다. 사실상 국회 본회의만 통과하면 울산시민의 자축연과 함께 첫삽질만 남겨두고 있던 상태였다. 그토록 어렵사리 유치한 대학이 지난 5일까지만 해도 울산에서는 축제로 연결되지 못하고 있었다. 회기내 국회 본회의 통과가 불투명해지고 있었기 때문이다.
주택법 개정안과 사립학교법 재개정 문제를 놓고 열린우리당과 한나라당이 맞서고 있는 바람에 죄없는 울산국립대 설립법안이 표류했던 것이다. 한사코 사학법 재개정을 고집하고 있는 한나라당은 열린우리당이 이를 수용하지 않을 경우 국회 일정을 마비시키겠다는 태세로, 지난 5일 본회의에 불참했다. 사학법 통과에 사활을 건 열린우리당도 주택법 등 민생법안을 다른 정당과 합세해 직권상정 처리하겠다는 당론을 고수했다. 한나라당과 열린우리당은 사학법 재개정을 놓고 힘겨루기만 할 뿐 울산시민들의 염원인 국립대 설립 법안 통과에는 관심을 보이지 않고 있었다.
'고래싸움에 새우 등 터지듯' 이래저래 속만 태우고 있던 울산시가 이번에는 민주노동당까지 법안 통과 반대에 나서고 있어 당황했다. 지난 6일 민주노동당과 '국립대 법인화 저지 공동 투쟁위' 는 국회에서 울산과학기술대 법안 통과 반대 기자회견을 열었다. 특히 민주노동당 의원은 "이번에 설치될 국립대학은 학교 운영과 발전을 대학 자체에서 책임져야 하는 '반쪽대학' 에 불과하다" 며 법안 통과에 강력 반대했다.
물론 울산국립대 설립 법안과 다른 많은 민생법안을 볼모로 잡고 사학법 재개정 여부에 사활을 건 한나라당과 열린우리당과는 달리 민주노동당의 법안 통과 반대에는 합당한 이유가 있다. 이왕 국립대를 만들려면 정부가 더 많은 부담을 해야 하고 더 실속있는 대학을 만들어야 된다는 취지에는 전적으로 동감한다. 그러나 이미 법안이 마련되고 국회 본회의 통과를 코앞에 둔 싯점에서 민주노동당의 반대 움직임은 뒤늦은 감도 있는데다, '다된밥에 재 뿌리기' 나 다름없어 보였다.
이같은 우여곡절 끝에 다행히 지난 6일 오후 울산국립대 설립.운영에 관한 법률이 국회를 가까스로 통과했다.이제 시민축제와 함께 대학다운 대학을 만들 일만 남았다.